DIARY diary

　2026年6月11日に開幕したFIFAワールドカップ2026が、いよいよ本格的に熱を帯びてきた。アメリカ、カナダ、メキシコの3カ国による史上初の共同開催というだけでも歴史的だが、今大会はそれ以上に大きな変化を伴っている。出場国がこれまでの32カ国から一気に48カ国へと拡大されたのだ。そして6月28日、全72試合にわたるグループステージがすべて終了し、決勝トーナメントに駒を進める32カ国がようやく出揃った。

正直なところ、最初にこのフォーマット変更を聞いたときは少し戸惑った。これまで慣れ親しんできた「ベスト16」ではなく、今大会からは「ラウンド32」という決勝トーナメント1回戦が新設されている。仕組みはこうだ。12組に分かれたグループステージで、各組の1位と2位、合わせて24カ国はこれまで通り自動的に勝ち上がる。ただし今回はそれだけでは終わらない。各組3位に終わった12カ国の中から、成績上位8カ国にもチャンスが残されているのだ。得失点差や得点数などを基準に順位付けが行われ、その組み合わせは実に495通り。グループステージの最終節が終わるまで、誰が3位通過の8枠に滑り込むのか分からないというスリルも生まれた。

蓋を開けてみれば、この新ルールがさっそく大会を面白くしている。強豪と目されていたウルグアイはまさかのグループステージ敗退。その一方で、ワールドカップ初出場となったカーボベルデは、スペインやウルグアイという格上を相手に食らいつき、グループ2位で堂々と決勝トーナメント進出を決めてしまった。小国の快進撃というのは、やはりワールドカップの醍醐味だとあらためて感じさせられる。ベルギー、スペイン、フランスといった常連組は順当にグループを首位で通過したが、ドイツはエクアドルに終盤で逆転を許し、辛くも得失点差で首位を守るという冷や冷やする展開もあった。皮肉なことに、そのドイツを苦しめたエクアドルも3位通過組の好成績組に入り込み、めでたく決勝トーナメントに駒を進めている。開催国であるアメリカ、メキシコ、カナダも三者三様にグループステージを突破した。アメリカはトルコに競り負ける黒星を喫しながらも首位通過、メキシコとカナダはそれぞれ2位で勝ち上がっている。

そして日本代表である。オランダとの引き分けに始まり、チュニジア相手には快勝、最後はスウェーデンと引き分けて、グループ2位で3大会連続の決勝トーナメント進出を果たした。相手はブラジル。ネイマールやヴィニシウス・ジュニオールを擁する、5度の優勝を誇るあの王国だ。これまでの対戦成績は1勝2分11敗と厳しい数字が並ぶが、去年の親善試合では2点のビハインドから後半に3ゴールを叩き込み、歴史的な勝利を収めている。冨安健洋や佐野海舟のコメントからも、簡単な試合にはならないという覚悟がにじみ出ていた。今度はワールドカップの舞台で、あの記憶を再現できるかどうか。

もうひとつ見逃せないのが、リオネル・メッシ率いるアルゼンチンの初戦だ。グループステージだけで6得点と絶好調のメッシだが、対戦相手は初出場ながらここまで勝ち上がってきたカーボベルデ。実力差だけを見れば当然アルゼンチンが優勢だが、スペインやウルグアイを苦しめてきたあの粘り強さを思えば、一筋縄ではいかないかもしれない。

ほかにも、アメリカ対ボスニア・ヘルツェゴビナ、メキシコ対エクアドル、カナダ対南アフリカといったカードが決勝トーナメント1回戦に並ぶ。強豪と初出場・久々出場の国が入り乱れる組み合わせが多いのも、48カ国体制になった今大会らしいところだと思う。

48カ国、104試合、そして新設のラウンド32。これまでのワールドカップとは明らかに違う顔つきの大会になっている。3位通過という新ルールのおかげで、格下の国にもチャンスが広がり、番狂わせが起きやすい空気が漂っているのも事実だ。決勝は7月19日。そこまでは一発勝負のノックアウトステージが続く。日本代表の初戦はもちろん、そのほかのカードの結果からも、しばらく目が離せない日々になりそうだ。